During the last 20 years, a growing number of couples with infertility have achieved healthy pregnancies through assisted reproductive technologies (ART), including in vitro fertilization.

During the ART process, the number of embryos produced often exceeds the number that can be transferred to a woman’s uterus at one time. A couple can choose to store any extra embryos by freezing (cryopreserving) them for use in future ART cycles. For any number of reasons, a couple may decide to stop their fertility treatments—this has created an excess of frozen embryos.

There are approximately 400,000 frozen embryos in the United States and many will never be used. Couples who will not use their frozen embryos have several choices. They may donate their embryos to another couple, donate the embryos to approved scientific research projects (such as embryonic stem cell), or let them thaw and not use them.

Donating their embryos would be welcomed by the many couples who are interested in receiving donated embryos, because they are infertile, have transmittable genetic disorders, or they have a history of multiple pregnancy losses. But donating embryos to another couple also is fraught with difficult choices

Since there are so many ethical, legal, social, and religious issues to consider for any couple who is either donating unused embryos or receiving donated embryos, experts recommend that couples on each side of the transaction explore their feelings with a mental health professional. Both parties need to consider that the embryos may not survive the thawing process or may not result in a pregnancy for other reasons. When thawed embryos are used, less than 21% result in a live birth.

Legal Issues
In addition to seeking counseling from a mental health professional, each couple should seek the advice of a lawyer who specializes in reproductive law before any donation takes place. The recipient couple would need to sign a contract defining all parties’ rights and obligations regarding any child or children born from the donation, and the donors would likely ask the recipient couple to release them from all liability. Also, the two couples should recognize that any child or children born from embryo donation may have full genetic siblings being raised by the donor couple. The contract also may stipulate that the donors would relinquish all rights to the embryos and any resulting offspring.

The contract also should address the issue of the parties’ rights and obligations towards one another and the resulting child or children, and issues involving future contact. The donors may get no compensation for the embryos, although they might be reimbursed for the cost of medical tests or counseling.

Types of Embryo Donation
Couples donating embryos may want to know the recipient or make a donation anonymously. If the recipient is known, the donor couple may be involved in selecting the couple who would receive their embryos. In this case, the donors could use an embryo matching service or agency that helps match donors with recipients and consider the recipient couple’s religious and ethnic background, income, education, and whether the recipient couple has children. Issues to resolve include how much contact the donor couple will have with the recipient couple and if the donor couple has children, will the children be told about the donation. Another issue to resolve if the donor cycle is successful is whether the children will have contact with one another.

There are fewer issues to resolve if the transaction is done anonymously since the IVF clinic would select the recipient couple. The donors may not know if a pregnancy or birth occurred and would need to decide if they will tell their children about the possibility of their having a genetic sibling.

Medical Evaluations
Embryo donors must be at least 21 years old and the donating couple would need to be tested for a variety of medical conditions including hepatitis B and C, human immunodeficiency virus (HIV), human T-cell lymphotropic virus (HTLV), cytomegalovirus (CMV), and for risk factors for Creutzfeldt-Jakob disease. The donors would be tested for blood type and Rh factor and may be tested for Tay-Sachs, Canavans disease, thalassemia, sickle cell anemia, and cystic fibrosis.

For the female receiving the embryo, the medical evaluation and procedure would be similar to undergoing in vitro fertilization. The recipient would have a hysterosalpingogram or hysteroscopy to assess the uterus, would be screened for German measles and chickenpox, and would have other standard prenatal tests. Also, the physician may want to do a mock transfer in which the depth of the uterus would be measured with a small catheter similar to that used in an embryo transfer.

Also, before the transfer cycle begins, the recipient would take a course of prenatal vitamins. To regulate the development of her uterine lining, the recipient would be given medications that may include a short course of birth control, gonadotrophin-releasing hormone (GnRH) agonists, estrogen, and progesterone. The recipient would be on these medications for about 15 days before the embryo is thawed and transferred, and the progesterone and estrogen would be continued until 10 to 12 weeks into the pregnancy. The implantation procedure itself involves using a thin flexible catheter that is inserted through the cervix to place the embryo in the uterus.

For the recipient, the cost of having a donated embryo implanted (whether successful or not) can be $2,500 to $4,000, not include counseling or legal fees.

Donación de embriones

Durante los últimos 20 años, una cantidad cada vez mayor de parejas con infertilidad han logrado embarazos saludables mediante tecnologías reproductivas asistidas (ART, por sus siglas en inglés), que incluyen la fertilización in vitro.

Durante el proceso de la ART, por lo general, la cantidad de embriones producidos excede la cantidad que puede transferirse de una vez al útero de una mujer. Una pareja puede elegir almacenar los embriones adicionales mediante el congelamiento (criopreservación) para su uso en futuros ciclos de ART. Por una serie de motivos, una pareja puede decidir interrumpir sus tratamientos de fertilidad, con lo cual se habrá creado un exceso de embriones congelados.

Hay, aproximadamente, 400,000 embriones congelados en los Estados Unidos, y muchos de estos nunca se utilizarán. Las parejas que no utilizarán sus embriones congelados tienen diversas opciones. Pueden donar sus embriones a otra pareja, donar sus embriones para proyectos de investigación científica aprobados (como célula madre embrionaria) o dejar que se descongelen y no utilizarlos.

La elección de donar sus embriones será bien recibida por la gran cantidad de parejas que están interesadas en recibir embriones donados, debido a que son infértiles, tienen trastornos genéticos transmisibles o tienen antecedentes de múltiples pérdidas de embarazos. Pero el hecho de donar embriones a otra pareja también involucra realizar muchas elecciones difíciles.

Debido a que hay tantas cuestiones éticas, legales, sociales y religiosas que considerar para cualquier pareja que dona embriones no utilizados o que recibe embriones donados, los expertos recomiendan que las parejas de cada parte de la transacción exploren sus sentimientos con un profesional de salud mental. Ambas partes deben considerar que los embriones pueden no sobrevivir al proceso de descongelamiento o que pueden no resultar en un embarazo por otros motivos. Cuando se utilizan embriones descongelados, menos del 21% tienen como resultado un parto con vida.

Cuestiones legales
Además de buscar la consejería de un profesional de salud mental, cada pareja debe pedir el consejo de un abogado especializado en derecho reproductivo antes de que se realice la donación. La pareja receptora debería firmar un contrato que defina los derechos y las obligaciones de todas las partes respecto del hijo o los hijos que nazcan por la donación, y es probable que los donantes pidan a la pareja receptora que los libere de toda responsabilidad. Además, las dos parejas deberían reconocer que el hijo o los hijos que nazcan por la donación de embriones pueden tener hermanos con exactamente la misma genética criados por la pareja donante. El contrato también puede estipular que los donantes renunciarán a todos los derechos sobre los embriones y sobre cualquier hijo resultante.

El contrato también debería abordar la cuestión de los derechos y las obligaciones de las partes entre sí y para con el hijo o los hijos resultantes, y las cuestiones relativas al contacto futuro. Es posible que los donantes no obtengan compensación por los embriones, a pesar de que podría reembolsárseles por el costo de las pruebas médicas o la consejería.

Tipos de donación de embriones
Las parejas que donan embriones pueden querer conocer a la receptora o realizar una donación anónima. Si la receptora es conocida, la pareja donante puede involucrarse en la selección de la pareja que recibirá sus embriones. En este caso, los donantes podrían utilizar un servicio o una agencia de búsqueda de embriones, que ayudan a buscar donantes y receptoras compatibles y evalúan el entorno religioso y étnico, los ingresos y la educación de la pareja receptora, y si la pareja receptora tiene hijos. Las cuestiones por resolver incluyen cuánto contacto tendrá la pareja donante con la pareja receptora y si la pareja donante tiene hijos, si estos serán informados respecto de la donación. Otra cuestión por resolver si el ciclo de la donante es exitoso, es si los hijos tendrán contacto entre ellos.

Hay menos cuestiones por resolver si la transacción se realiza de manera anónima, debido a que la clínica de IVF seleccionará a la pareja receptora. Es posible que los donantes no sepan si se produjo un embarazo o un nacimiento y deberían decidir si informarán a sus hijos respecto de la posibilidad de que tengan un hermano genético.

Evaluaciones médicas
Los donantes de embriones deben tener, al menos, 21 años y se deberán realizar pruebas a la pareja donante para detectar diversas afecciones médicas que incluyen hepatitis B y C, virus de inmunodeficiencia humana (VIH), virus linfotrópico humano de células T (HTLV, por sus siglas en inglés), citomegalovirus (CMV, por sus siglas en inglés) y factores de riesgo de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Se realizarán análisis a los donantes para determinar su tipo de sangre y factor Rh y se les pueden realizar pruebas para detectar la enfermedad de Tay-Sachs, enfermedad de Canavans, talasemia, anemia de células falciformes y fibrosis quística.

Para la mujer que recibe el embrión, la evaluación médica y el procedimiento serán similares a los de la fertilización in vitro. Se realizará a la receptora una histerosalpingografía o una histeroscopia para evaluar el útero, se le harán pruebas de detección para determinar la presencia de sarampión alemán y varicela y se le realizarán otras pruebas prenatales estándares. Además, es posible que el médico desee realizar una simulación de transferencia, en la que se medirá la profundidad del útero con un pequeño catéter similar al utilizado en la transferencia de embriones.

Además, antes de que comience el ciclo de transferencia, la receptora deberá tomar un curso de vitaminas prenatales. Para regular el desarrollo del recubrimiento del útero, la receptora recibirá medicamentos que pueden incluir un curso corto de control anticonceptivo, agonista de la hormona que libera gonadotropina (GnRH-a, por sus siglas en inglés), estrógeno y progesterona. La receptora tomará estos medicamentos por alrededor de 15 días antes del descongelamiento y la transferencia del embrión y continuará con la progesterona y el estrógeno hasta la semana 10 ó 12 del embarazo. El procedimiento de implantación en sí mismo involucra la utilización de un catéter delgado y flexible que se introduce a través del cuello uterino para colocar el embrión en el útero.

Para la receptora, el costo de la implantación de un embrión donado (sea exitosa o no) puede ser de $2,500 a $4,000, sin incluir los honorarios de consejería ni legales.

Last modified on: 30 June 2015